远距学习，又称远程教育、线上学习或在线学习，是指使用互联网及电视等传播媒体的教学模式。它突破了时空的界线，有别于传统需要往校园安坐于课室的教学模式。远距教学大致上可分类为 Synchronous (同步) 和 Asynchronous (非同步) ; 前者是在同一时间将资讯传送给线上所有参与者所以参与者必须在特定时间一起连线（例如: 电话或视讯会议），后者则是让参与者自由选择修课的时间（例如: 演讲录音或留言板）。
美国教育部曾邀请史丹佛研究机构进行一项研究，针对 1996 至 2008 年间线上学习与传统学习进行评估，研究成果显示“一般来说，进行线上学习的学生比接受面对面教学的学生表现更优。”这项结果发表于 2009 年 8 月 19 日的《纽约时报》。
目前所知，现代最早的远距学习始自 1728 年，一名教师为招徕学生，在《波士顿公报》上刊登广告，表示可透过每周通讯课程学习速记。休斯顿大学则是第一所开办线上学习的大学，1953 年有一门科目透过电视方式授课。
2007 年约三百九十万美国学生曾有线上上课的经验，到了 2012 年，人数上升至六百七十万，不过短短五年，上升幅度高达 71 %。同时期，报名线上课程的年成长率亦超出高等教育整体成长率达十倍之多。
刚开始时，现代线上学习方式有不少质疑的声浪，但过去十年来，此一看法已大幅扭转。今日网路爆炸，线上互动学习工具快速增加，美国有超过六成的高等学府提供线上学习，显示出线上学习已是大众广泛接受的教育形式。
对招募人员或雇主来说，看法也有相似的改变。根据国际佐格比民调公司 2010 年进行的调查，接受访问的主管中，高达 83% 不会特别区分求职者学历是透过线上课程或校园课程取得，只要该课程系由具公信力的教育机构所开设的合格课程。
整体而言，线上学习较具弹性、多样性与便利性。大部分的线上课程容许学生在任何时间、任何地点，以适合自己的步调学习。学生不受时地限制，能自由选择符合个人目标的课程。其他优势还包括：
- 配合工作、家庭与其他现有的人生责任，规划课程
- 在不影响生涯发展的情况下，学习新知识，掌握新技能 (甚至获得更高的学位)
- 教学时强调学生最不熟悉的领域，学习最优化
- 减少通勤时间与费用
- 只要有电脑及网路设备，不论身在何处都可学习
- 可自行设定学习单元，以最适合自己的步调学习
- 以弹性方式加入讨论版讨论，或与同学、教师透过聊天室联系
- 培养有效的线上学习与沟通技巧，是今日工作环境最看重的技能
- 鼓励所有学生—包括生性害羞者—参与讨论
校园课程有来自教授与同学的外在压力，迫使学生前进，但线上学习需要个人纪律与动力，方能跟上进度。选择线上学习的学生必须采取更积极的态度，才能有所获益。可能具有下列缺点：
- 学习动机薄弱或读书习惯不良的学生可能会落后
- 学生读书时或需要协助时，可能无法及时联系上教师
- 若遇到网路连线慢或老旧电脑的问题，上载科目档案时会感到挫折
- 对仅具备初级电脑程度的学生来说，处理电脑档案或线上学习软件时会感到太复杂
- 虚拟教室中较难模拟实地操作或实验室的工作
- 与老师或同学们几乎没有面对面互动的机会
- 有些雇主或研究所会有差别待遇
- 美国以外的其他国家可能缺乏承认学位的机制
尽管许多人都可透过线上有效学习，但并非人人都适合。除了必须娴熟数位知识与技能，研究显示线上学习表现良好的学生均能妥善管理时间、能够自律、能自我激励，并有意愿主动学习。想知道自己是否适合线上学习，以下文章帮助你更了解自己。
- 线上课程的灵活性能配合忙碌的人
时间很宝贵，尤其是对忙碌的人来说。 许多人想上课进修，却总是抽不出时间。 年长的学生很多有工作和家庭的负担，无法放弃现有的生活出外留学。 现今的网络课程，有足够的灵活性让再忙碌的人都能依照自己的时间来安排上课时间。- 线上课程选择很多
远距离课程不受时间和空间的限制，所以美洲东岸的学生可以修加州大学的课程，而亚洲的学生也可随意修常春藤大学的远距离课程。 因为网路的发展，学校不止需要跟自己附近的学校争取好学生，而是要和全世界的学校竞争。 因此，学校提供的远距离课程品质越来越好，科系选择越来越多，大多学校也积极的采纳新的科技来帮助学生更有效的利用网上学习。- 证书可能比学位更受用
对许多人来说，取得进修证书比学位文凭更有用。 在这资讯爆炸的社会里，有统计学者说，大学生一年级时学的知识，往往到四年级时已经过时了。 因此，许多业者喜欢有多种证书的员工，因为这代表着此员工不仅掌握最新的资讯，还是个不停追求进步的人。 再者，进修证书的修业时间较短，着重的题材也较实用，所以更适合已经在职场的人。 美国以外的学生更不用担心线上取得的证书是否有自己的国家的认证。- 线上课程帮学生转换事业的跑道
想改变你的职业生涯，但不知道从何做起呢？ 网上学习最大的优点就是让学生兼得鱼与熊掌–不用放弃目前的工作也能为下一个工作做好准备! 无论是想衡量你对新的领域的兴趣，或是想发展新的专业知识，网路课程都能满足你的需求。线上课程(尤其进修证书) 提供学生一个在时间和金钱上都是低成本的方法来探讨自己的未来方向。
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